La Chine produit plus de terres rares que tout autre pays : 270 000 des 390 000 tonnes extraites dans le monde en 2025, soit environ 69 %, selon les Mineral Commodity Summaries 2026 de l'USGS. Les États-Unis suivent, loin derrière, avec 51 000 tonnes. Mais le classement minier répond à la question la moins importante. L'étape qui décide qui peut réellement construire un moteur électrique ou une éolienne vient après la mine. Et là, la concentration est bien plus forte.
Les terres rares sont-elles vraiment rares ?
Non. L'USGS les décrit comme relativement abondantes dans la croûte terrestre. Ce qui est rare, c'est un gisement assez concentré pour justifier une mine. Le nom date du XVIIIe siècle et égare les acheteurs depuis.
Les terres rares forment un groupe de 17 éléments qui se comportent comme 17 marchés différents. En 2025, le kilogramme d'oxyde de cérium valait 1,71 dollar, celui d'oxyde de néodyme 73 dollars (USGS). Quand un titre annonce « les prix des terres rares montent », la première question d'un acheteur professionnel est : lesquelles ?
Quels pays extraient le plus de terres rares ?
La production minière 2025 (USGS, en tonnes d'équivalent oxyde de terres rares) :
- Chine : 270 000
- États-Unis : 51 000 (contre 45 500 en 2024)
- Tous les autres pays producteurs réunis : environ 69 000
Les réserves racontent encore une autre histoire : plus de 85 millions de tonnes dans le monde, dont 44 millions en Chine et 21 millions au Brésil (USGS). La géologie n'est pas la contrainte. Le Brésil détient un quart des réserves mondiales et n'en extrait presque rien.
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Qui raffine les terres rares ? La seconde carte
Le minerai extrait n'est pas un matériau utilisable. Il faut le séparer en éléments individuels et le raffiner, et c'est là que le marché se resserre brutalement. L'AIE évalue la part de la Chine dans le raffinage et la séparation à 91 % (données 2024), et à 94 % pour les aimants permanents frittés, ceux qui équipent les moteurs de véhicules électriques et les éoliennes. En 2005, cette part sur les aimants était d'environ 50 %.
Ces aimants sont le cœur commercial de toute l'industrie : environ 95 % de la consommation de terres rares en valeur, portée par le néodyme, le praséodyme, le dysprosium et le terbium (AIE).
Là où les terres rares se trouvent et là où elles deviennent utilisables sont donc deux cartes différentes. La première se diversifie. La seconde n'a presque pas bougé en vingt ans.
Que s'est-il passé avec les contrôles chinois à l'exportation ?
En 2025, la concentration est devenue un risque concret. Chronologie rapide :
4 avril 2025 : la Chine instaure des licences d'exportation pour sept terres rares (samarium, gadolinium, terbium, dysprosium, lutécium, scandium, yttrium), composés et aimants compris. Certains constructeurs automobiles hors de Chine réduisent leur production ou arrêtent des lignes le temps du traitement des licences (AIE).
9 octobre 2025 : Pékin annonce un paquet bien plus large : cinq éléments supplémentaires, équipements, technologies, et même les produits fabriqués à l'étranger contenant des terres rares chinoises.
7 novembre 2025 : après un accord entre les États-Unis et la Chine, le paquet d'octobre est suspendu jusqu'au 10 novembre 2026. Les contrôles d'avril ne faisaient pas partie de la suspension.
L'AIE a chiffré ce qu'une application complète mettrait en jeu : environ 6 500 milliards de dollars de production annuelle en aval hors de Chine, dont plus de 1 500 milliards aux États-Unis, autant en Europe, et plus de 3 000 milliards pour la seule automobile. La suspension a acheté du temps, rien de plus.
Les prix reflètent la tension : ils ont plus que doublé entre janvier 2023 et avril 2026, et au printemps 2026 les acheteurs européens payaient le dysprosium et le terbium environ cinq fois le prix intérieur chinois (AIE).
Qu'est-ce que cela signifie pour l'industrie européenne ?
L'Europe se trouve au bout exposé de la chaîne. L'UE s'approvisionne en Chine pour la totalité de ses terres rares lourdes, 85 % de ses terres rares légères et 98 % de ses aimants (briefing du Parlement européen, 2025).
La réponse européenne est le règlement sur les matières premières critiques (CRMA), avec quatre objectifs pour 2030 : au moins 10 % de la consommation annuelle issue de l'extraction dans l'UE, 40 % de la transformation dans l'UE, 25 % du recyclage, et pas plus de 65 % d'une matière première stratégique en provenance d'un seul pays tiers, à chaque stade de transformation. Face à un raffinage concentré à 91 %, la règle des 65 % dit l'ampleur du chemin.
La concentration recule-t-elle ?
Modestement, oui. Le Global Critical Minerals Outlook 2026 de l'AIE note un recul de la concentration du raffinage entre 2023 et 2025, porté par de nouveaux projets aux États-Unis et la montée en puissance de la Malaisie. La production minière américaine est passée de 45 500 à 51 000 tonnes en un an.
L'écart restant demeure large. Même en comptant tous les projets annoncés, les régions diversifiées ne couvriraient en 2035 qu'environ la moitié de leurs besoins miniers, un quart de leurs besoins de raffinage et moins de 20 % de la production d'aimants (AIE). Combler l'écart coûterait environ 60 milliards de dollars d'ici 2035. Le recyclage aidera plus tard : jusqu'à 35 % des besoins primaires en moins d'ici 2050.
L'écart de raffinage n'est pas de la géologie. C'est le produit de décennies de politique industrielle, et aucune mine isolée ne le comble.
Sous quels codes SH voyagent les terres rares ?
Chaque expédition transfrontalière voyage sous un code du Système harmonisé, et les terres rares en occupent plusieurs. Les métaux de terres rares, le scandium et l'yttrium relèvent du code SH 280530. Leurs composés relèvent de la position 2846. Les aimants permanents qui en sont issus voyagent sous le SH 850511.
La distinction compte commercialement. Un pays peut paraître indépendant au niveau du minerai et totalement dépendant au niveau des aimants. Seuls les codes rendent chaque étape de la chaîne visible et comparable.
Que montrent les données commerciales que les classements ne montrent pas ?
Un classement de production décrit le monde. Les données au niveau des transactions décrivent vos options : quelles entreprises exportent réellement des composés séparés, qui achète déjà des aimants issus des nouvelles capacités hors de Chine, quelles routes utilisent vos concurrents, et où les volumes se déplacent depuis les contrôles de 2025. Pour un service achats, la question pratique est rarement « qui extrait le plus ». C'est « qui peut livrer la matière transformée, et à qui livre-t-il aujourd'hui ».
FAQ
Quel pays produit le plus de terres rares ?
La Chine, avec 270 000 des 390 000 tonnes extraites dans le monde en 2025, environ 69 % (USGS). Les États-Unis suivent avec 51 000 tonnes.
Les terres rares sont-elles vraiment rares ?
Non. L'USGS les décrit comme relativement abondantes dans la croûte terrestre. Ce sont les gisements exploitables qui sont rares, et la capacité de raffinage plus encore.
Qui contrôle le raffinage des terres rares ?
La Chine, avec environ 91 % du raffinage et de la séparation et 94 % des aimants permanents frittés (AIE, données 2024).
Quelles terres rares sont sous contrôle chinois à l'export ?
Depuis avril 2025 : samarium, gadolinium, terbium, dysprosium, lutécium, scandium et yttrium, avec leurs composés et aimants. Un paquet plus large d'octobre 2025 a été suspendu jusqu'au 10 novembre 2026.
Quel est le code SH des terres rares ?
Le SH 2805.30 couvre les métaux de terres rares, le scandium et l'yttrium ; la position 2846 leurs composés ; les aimants permanents relèvent du SH 8505.11.
Combien coûteraient des chaînes d'approvisionnement indépendantes ?
L'AIE estime l'investissement nécessaire à environ 60 milliards de dollars d'ici 2035.
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Sources : USGS Mineral Commodity Summaries 2026 (Rare Earths) ; AIE, Rare Earth Elements et Global Critical Minerals Outlook 2026 ; briefing du Parlement européen (2025) ; Conseil de l'UE, règlement CRMA ; annonces du MOFCOM via CIRS. Mise à jour : août 2026.
