Juridiquement, non. Le 3 janvier 2003, le United States Court of International Trade a jugé que les figurines des X-Men ne représentent pas des êtres humains. C'est la filiale jouets de Marvel elle-même qui avait demandé cette conclusion. La raison se trouvait dans le tarif douanier américain : les poupées représentant des humains étaient taxées à 12 %, les jouets représentant des créatures non humaines à 6,8 %. Les personnages qui luttent depuis des décennies dans les comics pour être acceptés comme humains ont été déclarés mutants par leur propre éditeur, devant un tribunal, pour obtenir un taux de droit plus bas. L'affaire montre comment une seule position tarifaire décide de la marge d'un produit.
Pourquoi ont-ils affirmé que les X-Men n'étaient pas humains ?
Parce que le tarif douanier rendait l'humanité coûteuse. En 1994, Toy Biz, la société de jouets du groupe Marvel, importait des figurines de Chine par les ports de Seattle et de Los Angeles. Les douanes américaines les ont classées dans la position 9502 du Harmonized Tariff Schedule, « Dolls representing only human beings », les poupées représentant uniquement des êtres humains. Droit : 12 %.
Toy Biz a contesté. Ses avocats, Sherry Singer et Indie Singh, ont soutenu que les figurines relevaient de la position 9503, « Toys representing animals or other non-human creatures (for example, robots and monsters) », à 6,8 %. Toute leur argumentation tenait à un mot du libellé : only. Une poupée doit représenter uniquement un être humain. Wolverine a des griffes qui sortent de ses mains. Tornade commande la foudre. Pas uniquement humains, disait la société, donc pas des poupées.
La plainte a été déposée en 1996. Le tribunal a rendu quatre décisions, en 2000, 2001, 2002 et 2003. La dernière a tranché.
Quel est le code SH des figurines et des poupées aujourd'hui ?
La position 9503. La distinction qui portait toute l'affaire a disparu au niveau international avec la révision 2007 du Système harmonisé, en vigueur depuis le 1er janvier 2007. Cette révision a apporté environ 360 amendements et ramené le nombre de codes SH de 5 224 à 5 052 (OMC). Poupées, jouets à roues et autres jouets ont été fusionnés dans une seule position, dont le libellé contient désormais « landaus et poussettes pour poupées ; poupées ; autres jouets ».
Certains territoires douaniers ont conservé la question un niveau plus bas. La nomenclature combinée de l'Union européenne liste toujours les « poupées représentant uniquement l'être humain » à la sous-position 9503 00 21. Aux États-Unis, la position 9503.00.00 porte un taux général « free », et les poupées ne sont distinguées qu'à des fins statistiques. Le même produit, déclaré au Havre ou à Los Angeles, rencontre d'autres chiffres et d'autres questions.
Pour voir comment un seul code SH ouvre tout le flux commercial d'un produit, notre article sur le code 7106 de l'argent est une bonne lecture complémentaire.
Qu'a décidé le tribunal dans l'affaire Toy Biz v. United States ?
La juge Judith M. Barzilay a donné raison à Toy Biz pour presque toutes les figurines. Le raisonnement s'est fait en trois temps.
D'abord, le libellé avait changé. L'ancien tarif américain disait simplement « dolls ». Le Harmonized Tariff Schedule, adopté en 1989, disait « dolls representing only human beings ». Le tribunal y a vu un rétrécissement voulu : une figurine qui présente ne serait-ce qu'un seul trait non humain ne peut plus être une poupée.
Ensuite, le tribunal a regardé ce que les figurines représentent, et pas seulement ce à quoi elles ressemblent. Les douanes avaient fait valoir que les figurines ont une tête, des yeux, des bras, des muscles, et même un genre, une origine et une nationalité, en citant le Professeur X dans son fauteuil roulant, Bishop, Malicia et le Samouraï d'argent. Le tribunal a répondu qu'une figurine peut ressembler à une personne et représenter autre chose. Les notes explicatives du tarif citaient déjà les anges, les diables, les robots et les monstres parmi les créatures non humaines, même lorsqu'ils ont une apparence majoritairement humaine.
Enfin, le tribunal a pris la culture populaire au sérieux. Quiconque connaît les comics Marvel connaît ces personnages comme des mutants, et l'emballage lui-même les appelait « people born with 'x-tra' power ». Le tribunal a placé les mutants dans la même catégorie que les robots et les monstres et a classé les figurines dans la sous-position 9503.49.00, à 6,8 %. Toy Biz avait droit au remboursement des droits versés.
La décision passe les figurines en revue une par une. Le tribunal parle de « dozens » ; la presse de l'époque en a compté plus de 60.
Quels personnages ont été jugés comme n'étant pas humains ?
Les figurines X-Men et X-Force en tant que groupe, dont Wolverine, Tornade, Magnéto, Cyclope, Longshot, Pyro et Rictor. La série des Quatre Fantastiques, avec Mr Fantastic et ses bras extensibles, le Surfer d'argent, Flèche noire et Terrax. L'Homme-Taupe, un cas que le tribunal qualifie de « truly a close call », a fini du côté non humain à cause de ses traits de troll et de son histoire souterraine. Même les ennemis de Spider-Man sont passés : le Super-Bouffon et ses crocs, le Docteur Octopus et ses tentacules, Kraven et sa musculature de chasseur exagérée, et le Caïd, un homme en costume dont le corps démesuré a paru au tribunal assez monstrueux pour être plus qu'humain.
Les douanes avaient concédé cinq figurines avant le jugement, parmi lesquelles le Fauve et une version robot de Wolverine. Cinq autres ont été retirées de la procédure d'un commun accord : Daredevil, la Femme invisible, le Punisher, U.S. Agent et Peter Parker. Les figurines les plus humaines ne sont jamais arrivées devant la juge.
Un seul article a perdu. « Jumpsie », une poupée dotée d'un mécanisme de saut à piles et d'un trampoline jouet, représentait une petite fille et rien d'autre. Jumpsie est restée une poupée, à 12 %.
Ont-ils vraiment fait des économies ?
Oui, mais seulement sur les anciennes expéditions. Lorsque la décision finale est tombée, le tarif avait déjà bougé. Dans une note de bas de page, le tribunal relève que dans l'édition 2002 du tarif américain, toutes les positions de jouets, poupées comprises, étaient à droit nul. Le jugement n'avait donc qu'un effet rétroactif : des remboursements sur les importations de 1994 et sur les affaires parallèles suspendues derrière ce dossier pilote.
C'est un schéma fréquent dans les litiges de classement. Le litige dure des années, la gamme change, le tarif change, et l'argent en jeu est le droit déjà payé sur des conteneurs dédouanés depuis longtemps.
Que retenir de l'affaire pour le classement tarifaire ?
Quatre choses, et aucune ne parle de super-héros.
Un seul trait peut changer la position. Le tribunal a dit qu'une seule caractéristique non humaine sort une figurine de la position des poupées. La même logique vaut pour une pompe à moteur intégré ou un câble vendu avec son connecteur. C'est souvent l'élément ajouté qui fait passer un produit d'une position à l'autre.
Les deux lectures peuvent se défendre. Les douanes et Toy Biz avaient chacune un argument cohérent, et il a fallu sept ans à un tribunal pour choisir. La plupart des entreprises n'obtiennent jamais cette clarté. Leurs codes dorment dans les données de base, attribués une fois, justes ou faux.
Les positions sont révisées. La ligne de front de cette affaire a disparu le 1er janvier 2007. Le Système harmonisé est amendé à peu près tous les cinq ans, et chaque cycle fusionne ou scinde des positions. Une liste de produits correcte à la dernière révision peut être périmée à la suivante.
La jurisprudence de l'ancienne nomenclature ne se transfère pas automatiquement. En 1989, un tribunal avait jugé que les figurines G.I. Joe sont des poupées. Sous le nouveau libellé, Wolverine n'en était pas une. Même rayon du magasin de jouets, deux positions. Vérifier ses propres codes contre la nomenclature en vigueur coûte moins cher qu'une procédure de remboursement.
Que montrent les données commerciales sur le classement de vos concurrents ?
Le tarif dit ce qu'une position signifie. Les données douanières montrent comment le marché l'utilise réellement. Les données commerciales au niveau des transactions indiquent quelles entreprises importent un produit, sous quel code SH, auprès de quels fournisseurs et dans quels volumes. Pour une catégorie comme la 9503, elles révèlent si des concurrents déclarent des produits comparables sous la même sous-position, quelles origines dominent et comment les flux se sont déplacés après un changement de nomenclature.
Pour les équipes achats et ventes, la question pratique est rarement de savoir si une position existe. C'est de savoir qui expédie déjà sous cette position, et à qui. C'est là que la question des poupées cesse d'être une anecdote et devient une décision d'achat.
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Sources : Toy Biz, Inc. v. United States, 248 F. Supp. 2d 1234 (U.S. Court of International Trade, 3 janvier 2003, juge Judith M. Barzilay) ; Wall Street Journal, « Fans Howl in Protest as Judge Decides X-Men Aren't Human », 20 janvier 2003 ; Harmonized Tariff Schedule of the United States, positions 9502 et 9503 (éditions 1994 et 2002) et 9503.00.00 ; document de travail OMC ERSD-2008-02 sur les amendements 2007 du Système harmonisé ; nomenclature combinée de l'UE, sous-position 9503 00 21. Dernière mise à jour : août 2026.
